9세기 초 서해에는 해적이 들끓어 신라 사람들이 잡혀가 노비로 팔리는 일이 잦았다. 당나라에서 군인으로 이름을 떨친 장보고는 귀국해 흥덕왕의 허락을 받고 828년 지금의 전남 완도에 청해진을 세웠다. 청해진은 해적을 막는 군사 기지이자 무역 기지였다.
장보고의 선단은 신라와 당, 일본 사이를 오가며 물건을 사고팔았다. 당 산둥반도의 신라인 마을에는 그가 세운 절 법화원이 있었고, 당에 유학한 일본 승려 엔닌은 일기에 장보고 세력의 도움을 받은 일을 기록했다.
장보고는 왕위 다툼에 끼어들어 김우징(신무왕)이 왕위에 오르도록 도왔지만, 딸을 왕비로 들이려다 귀족들의 반대에 부딪혔다. 결국 그는 조정이 보낸 염장에게 암살되었고(841년 또는 846년, 기록에 따라 다름), 851년 청해진도 없어졌다.