618년 이연이 당을 세웠고, 626년 그의 아들 이세민이 형제들을 제거하고 황제(태종)가 되었다. 태종은 신하의 쓴소리를 잘 들은 군주로 기억되며, 그의 치세는 ‘정관의 치’라는 모범적인 정치로 불린다. 630년에는 북방의 동돌궐을 무너뜨려 유목민 군주들에게서 ‘천가한’(하늘의 칸)이라는 칭호를 받았다.
당은 3성 6부의 중앙 관제, 법전인 율령, 토지를 나눠 주는 균전제를 갖추었다. 이 제도들은 신라·발해·일본이 나라를 정비할 때 본보기가 되었다. 다만 645년 태종이 직접 이끈 고구려 원정은 안시성에서 막혀 실패했다.
수도 장안은 인구가 100만 명 안팎(추정)에 이르는 당시 세계 최대급 도시였다. 비단길을 따라 온 소그드 상인, 페르시아인, 돌궐인이 살았고, 불교 사찰 옆에 조로아스터교·마니교·기독교(경교)의 사원도 있었다. 신라와 일본은 유학생과 승려를 보내 이곳에서 배우게 했다.