8세기 중엽 당은 중앙아시아까지 세력을 뻗쳤다. 고구려 유민 출신 장군 고선지가 이끄는 당군은 751년 탈라스 강 근처에서 새로 일어난 이슬람 제국 아바스 왕조의 군대와 맞붙었으나, 동맹 유목민(카를루크)이 등을 돌리면서 크게 졌다. 이후 중앙아시아에는 이슬람이 널리 퍼졌다.
이때 포로로 잡힌 당나라 사람이 사마르칸트에 종이 만드는 법을 전했다는 이야기가 유명하다. 학자들은 종이가 그전부터 중앙아시아에 알려져 있었을 가능성도 지적하지만, 8세기 후반 이후 이슬람 세계에서 종이 생산이 크게 늘어 바그다드 등지로 퍼졌고 훗날 유럽까지 전해진 것은 분명하다.
755년에는 북방 국경을 맡던 장군 안녹산이 반란을 일으켜 낙양과 장안을 함락했다(안사의 난, 763년까지). 현종은 쓰촨으로 피난했고, 도중에 총애하던 양귀비가 목숨을 잃었다. 난은 진압되었지만 지방 군사령관(절도사)의 힘이 커져 당은 다시는 예전처럼 강하지 못했고, 결국 907년 멸망했다.