당이 무너진 뒤 50여 년 동안 여러 나라가 다투던 혼란(5대 10국)을 끝내고, 960년 장군 조광윤(태조)이 송을 세웠다. 그는 군인이 다시 나라를 빼앗지 못하도록 장군들의 병권을 거두고, 과거 시험으로 뽑은 학자 관료(사대부)에게 나라를 맡겼다. 황제가 직접 시험관이 되는 전시(殿試)도 이때 자리 잡았다.
남쪽 지방에서 빨리 자라는 벼 품종이 퍼지고 농업 생산이 늘면서 인구가 1억 명 안팎(추정)으로 늘었다. 수도 개봉에서는 밤에도 시장이 열렸고, 차·비단·도자기가 바다 건너 동남아시아·인도·서아시아까지 팔려 나갔다.
동전이 너무 무거워 거래가 불편하자 쓰촨의 상인들이 예금 증서를 돈처럼 쓰기 시작했고, 1020년대 송 정부가 이를 넘겨받아 교자라는 지폐를 공식 발행했다. 같은 시기 고려는 송과 활발히 교류해 서적·비단을 들여오고 인삼·종이 등을 보냈다.