당은 약속과 달리 백제 땅에 웅진 도독부, 고구려 땅에 안동 도호부를 두고, 신라에도 계림 도독부를 설치해 한반도 전체를 다스리려 했다. 신라 문무왕은 고구려 부흥 세력을 지원하고 옛 백제 땅을 되찾으며 670년부터 당과 맞섰다.
675년 신라는 매소성(지금의 경기 연천 일대)에서 당의 대군을 물리쳤고, 676년 금강 하구의 기벌포에서 당의 수군을 격파했다. 당은 안동 도호부를 요동으로 옮기며 한반도에서 물러났다. 같은 시기 당은 서쪽에서 토번(티베트)과의 전쟁에도 힘을 쏟아야 했다.
이로써 신라는 대동강에서 원산만에 이르는 남쪽 땅을 차지하며 삼국 통일을 이루었다. 외세인 당의 힘을 빌렸고 고구려 옛 땅 대부분을 잃었다는 한계가 있지만, 당을 스스로 몰아내고 세 나라의 문화를 하나로 아울러 민족 문화가 발전하는 바탕을 마련했다는 평가를 받는다.