고국원왕이 전사한 뒤 왕위에 오른 소수림왕(재위 371~384)은 나라의 틀을 새로 짰다. 372년 중국 전진에서 온 승려 순도를 통해 불교를 받아들이고, 같은 해 인재를 기르는 학교 태학을 세웠으며, 373년에는 나라의 법인 율령을 반포했다.
불교는 '왕이 곧 부처'라는 생각과 함께 여러 부족을 하나의 믿음으로 묶어 왕의 권위를 높이는 데 도움이 되었다. 백제는 384년 침류왕 때 동진에서 온 인도 승려 마라난타를 통해 불교를 받아들였다.
신라는 귀족들의 반대로 불교 수용이 늦었다. 법흥왕 때 신하 이차돈이 순교한 일을 계기로 527년(『삼국사기』는 528년) 불교가 공인되었다. 법흥왕은 이에 앞서 520년 율령을 반포해 신라도 왕 중심의 나라로 자리 잡아 갔다.