장수왕(재위 413~491)은 79년 동안 왕위에 있으면서 고구려를 동북아시아의 강국으로 만들었다. 중국이 남조와 북조로 갈라진 틈을 타 양쪽과 모두 외교를 맺어 서쪽 국경을 안정시켰다.
427년 장수왕은 도읍을 압록강 가의 국내성에서 넓은 평야가 있는 대동강 가의 평양으로 옮겼다. 남쪽으로 진출하겠다는 뜻이었다. 위협을 느낀 백제와 신라는 433년 무렵 손을 잡았다(나제 동맹).
475년 고구려군은 백제의 수도 한성을 함락하고 개로왕을 죽였다. 고구려는 한강 유역을 차지하고 남한강 상류까지 내려가 충주에 비석(충주 고구려비)을 세웠다. 이 무렵 고구려의 영역은 지금의 중국 랴오닝·지린성에서 한반도 중부까지 이르렀다.