독립 직후 미국은 대서양 연안에서 미시시피강까지의 나라였다. 미시시피강 하구의 항구 뉴올리언스는 서부 농민이 곡물을 내보내는 길목이라 중요했다. 나폴레옹은 아이티 혁명으로 카리브해 식민지 경영이 어려워지고 영국과의 전쟁 비용이 필요해지자 루이지애나 전체를 팔기로 했다.
1803년 미국은 약 1,500만 달러에 이 땅을 샀다. 제퍼슨 대통령은 헌법에 영토를 사들이는 규정이 없어 고민했지만 상원은 조약을 승인했다. 다만 그 땅에는 이미 수많은 원주민 부족이 살고 있었고, 그들의 의사는 누구도 묻지 않았다.
제퍼슨은 루이스와 클라크에게 새 땅을 조사하게 했다. 1804년 세인트루이스를 떠난 탐험대는 미주리강을 거슬러 로키산맥을 넘어 1805년 말 태평양 연안에 닿았다. 쇼쇼니족 여성 사카가위아가 길 안내와 통역을 도왔고, 탐험대는 60개가 넘는 원주민 집단의 땅을 지나며 지도와 동식물 기록을 남겼다.