오스트리아-헝가리의 황위 계승자 프란츠 페르디난트 대공이 보스니아의 사라예보를 방문했다. 보스니아는 6년 전 오스트리아-헝가리에 병합된 땅이었다.
세르비아계 청년 가브릴로 프린치프가 쏜 총에 대공 부부가 숨졌다. 그는 남슬라브 민족이 오스트리아-헝가리의 지배에서 벗어나야 한다고 믿는 비밀 조직과 연결되어 있었다. 대공 일행은 처음에 다른 공모자가 던진 폭탄을 피했지만, 차가 길을 잘못 든 사이 프린치프의 총격을 받았다. 당시 19살이던 프린치프는 나이 때문에 사형 대신 징역 20년형을 받았다.
오스트리아-헝가리는 배후에 세르비아가 있다고 보고 이 기회에 세르비아를 굴복시키려 했다. 독일은 오스트리아-헝가리를 무조건 지지하겠다고 약속했다(이른바 '백지수표').