일본은 1914년 8월 23일 독일에 선전포고했다. 유럽 전쟁에 직접 군대를 보내기보다는, 독일이 중국 산둥반도에 가지고 있던 칭다오와 태평양의 섬들을 노렸다.
11월 일본군은 영국군과 함께 칭다오를 함락했고, 마리아나·마셜 제도 등 독일령 남양 군도도 차지했다. 전쟁 뒤 파리 강화 회의는 일본이 산둥의 옛 독일 권리를 갖는 것을 인정했고, 일본은 1922년에야 이 지역을 중국에 돌려주었다.
1915년 일본은 중국에 '21개조 요구'를 내밀어 산둥의 독일 권리를 넘겨받고 영향력을 크게 키웠다. 중국은 가장 지나친 요구는 거부했지만 상당 부분을 받아들여야 했다. 이 무렵 조선은 1910년부터 일본의 식민지였고, 일본은 전쟁 특수로 경제가 크게 성장했다.