1차 대전의 패전국 독일은 막대한 배상금과 굴욕감에 시달렸고, 승전국 이탈리아와 일본도 '받은 것이 적다'는 불만을 품었다. 이탈리아에서는 1922년 무솔리니의 파시스트당이 권력을 잡았다.
1929년 10월 미국 뉴욕 증시가 폭락하며 대공황이 시작되었다. 공장이 문을 닫고 실업자가 거리에 넘쳐나자, 사람들은 강한 지도자와 극단적인 해결책에 끌렸다. 뉴욕 증시는 10월 29일 '검은 화요일'에 다시 폭락했고, 주가가 폭락 전 수준을 되찾기까지는 약 25년이 걸렸다.
일본 군부는 1931년 만주사변을 일으켜 이듬해 괴뢰국 '만주국'을 세웠다. 독일에서는 1933년 1월 히틀러가 총리가 되어 곧 독재 체제를 만들었다. 국제 연맹은 이들을 막을 힘이 없었다.