1945년 8월 15일 일본의 항복과 함께 한반도는 일제의 지배에서 벗어났다. 독립운동가들이 오랫동안 싸워 온 결과이자, 연합국의 승리가 가져온 해방이었다. 광복군은 미국과 함께 국내 진공 작전을 준비하고 있었지만 실행 직전 일본이 항복했다.
소련군이 빠르게 한반도 북부로 내려오자, 미국은 8월 10~11일 무렵 북위 38도선을 기준으로 북쪽은 소련, 남쪽은 미국이 일본군의 항복을 받자고 제안했고 소련이 받아들였다. 9월 8일 미군이 인천에 상륙했다.
임시 경계선이었던 38선은 미국과 소련의 대립(냉전) 속에서 굳어져, 1948년 남북에 각각 정부가 들어서고 1950년 6·25 전쟁으로 이어진다. 세계적으로는 1945년 10월 24일 국제 연합(UN)이 출범했고, 독일과 일본은 연합국의 점령 아래 전범 재판을 받았다.