계몽사상은 이성의 빛으로 무지와 미신, 낡은 제도를 밝힌다는 뜻의 17~18세기 사상 운동이다. 잉글랜드의 존 로크(1632~1704)는 1689년 펴낸 〈통치론〉에서 사람은 태어날 때부터 생명·자유·재산에 대한 자연권을 가지며, 정부는 이를 지키기 위해 사람들의 동의로 세운 것이라고 보았다.
로크는 정부가 이 약속을 어기면 사람들이 정부를 바꿀 권리, 곧 저항권이 있다고 했다. 명예혁명을 정당화한 이 생각은 약 90년 뒤 미국 독립 선언서에 큰 영향을 주었다. 그는 종교적 관용도 주장했다.
프랑스의 몽테스키외(1689~1755)는 1748년 〈법의 정신〉에서 나라의 권력을 법을 만드는 입법, 법을 집행하는 행정, 재판하는 사법으로 나누어 서로 견제하게 해야 자유가 지켜진다고 했다. 이 삼권 분립 원칙은 오늘날 대부분의 민주 국가 헌법, 대한민국 헌법의 기본 틀이기도 하다.