17세기 말 러시아는 영토는 넓었지만 서유럽보다 기술과 군사력이 뒤처져 있었다. 표트르 1세(재위 1682~1725)는 1697~1698년 신분을 숨기고 큰 사절단과 함께 네덜란드·잉글랜드 등을 돌며 조선소에서 직접 배 만드는 법을 배웠다.
돌아온 그는 귀족의 긴 수염을 자르게 하거나 세금을 매기고, 서양식 옷과 달력을 들여왔다. 군대와 해군을 새로 만들고 능력에 따라 관직을 주는 관등표를 도입했다. 그러나 개혁 비용은 농민에게 돌아갔고 농노제는 오히려 더 무거워졌다.
그는 바다로 나가는 길을 얻으려 당시 북유럽 강국 스웨덴과 북방 전쟁(1700~1721)을 벌였다. 1703년 네바강 하구에 상트페테르부르크를 세워 1712년 수도로 삼았고, 1709년 폴타바 전투에서 스웨덴군을 크게 이겼다. 1721년 평화 조약으로 발트해 연안을 얻은 러시아는 ‘제국’을 선포하며 유럽 강대국이 되었다.