독일 북동부의 프로이센은 땅은 작고 척박했지만, ‘군인 왕’ 프리드리히 빌헬름 1세가 키운 강한 군대가 있었다. 한편 신성 로마 제국의 황제 가문인 합스부르크의 오스트리아는 1740년 카를 6세가 죽자 딸 마리아 테레지아가 영토를 물려받았다.
같은 해 왕위에 오른 프로이센의 프리드리히 2세는 여성의 상속을 문제 삼은 나라들의 틈을 타 1740년 12월 슐레지엔을 침공했다. 이 오스트리아 왕위 계승 전쟁(1740~1748)에 프랑스·영국 등도 뛰어들었다. 마리아 테레지아는 헝가리 귀족의 지원을 받아 나라를 지켰지만, 1748년 평화 조약에서 슐레지엔은 프로이센 땅으로 남았다.
이후 마리아 테레지아(재위 1740~1780)는 행정·군대를 정비하고 초등 의무 교육을 도입하는 등 나라를 개혁했다. 프리드리히 2세(재위 1740~1786)도 군대와 관료제를 강화했다. 독일 땅의 주도권을 둘러싼 두 나라의 경쟁은 19세기까지 이어진다.