대약진 실패 뒤 류사오치·덩샤오핑 등이 경제를 수습하자, 마오쩌둥은 당이 자본주의 길로 가고 있다며 1966년 문화 대혁명을 일으켰다. ‘마오 주석 어록’을 든 학생 홍위병들이 교사, 지식인, 당 간부를 ‘반혁명 분자’로 몰아 공개 비판하고 폭행했다. 절과 유적, 옛 책도 ‘낡은 것’이라며 파괴되었다.
국가주석 류사오치는 쫓겨나 1969년 감금 상태에서 숨졌고, 덩샤오핑은 지방 공장으로 보내졌다. 혼란이 너무 커지자 마오는 군대를 동원했고, 수많은 도시 청년을 농촌으로 내려보냈다(상산하향). 학교는 오랫동안 문을 닫았다.
1976년 9월 마오가 숨지고 한 달 뒤 문혁을 이끈 ‘4인방’이 체포되면서 문화 대혁명은 끝났다. 사망자는 연구에 따라 수십만 명에서 수백만 명까지 추정이 크게 엇갈린다. 1981년 중국 공산당은 문화 대혁명을 당과 나라에 큰 손실을 준 잘못으로 공식 평가했다.