1971년 4월 미국 탁구 선수단이 중국을 방문하는 이른바 ‘핑퐁 외교’가 열렸다. 7월에는 미국 안보 보좌관 키신저가 파키스탄을 거쳐 비밀리에 베이징을 방문했다. 10월 UN 총회는 중국 대표권을 중화민국(타이완)에서 중화인민공화국으로 바꾸었다.
1972년 2월 21~28일 닉슨은 현직 미국 대통령으로서 처음 중국 본토를 방문해 마오쩌둥과 저우언라이를 만났다. 두 나라는 상하이 공동 성명에서 타이완 문제에 대한 서로의 입장을 밝히고 관계 정상화를 약속했다.
미국과 중국은 1979년 1월 1일 정식으로 수교했고, 미국은 타이완과 단교했다. 데탕트(긴장 완화) 분위기 속에 남북한도 1972년 7·4 남북 공동 성명을 발표했다.