르완다에는 다수인 후투족과 소수인 투치족이 살았다. 벨기에 식민 통치 때 신분증에 민족을 적게 하면서 두 집단의 구분이 굳어졌고, 독립 뒤에도 차별과 폭력이 되풀이되었다. 1990년부터는 투치족 중심의 반군(르완다 애국 전선)과 정부군 사이에 내전이 벌어지고 있었다.
1994년 4월 6일 르완다 대통령이 탄 비행기가 격추되자(누가 쐈는지는 지금도 확실히 밝혀지지 않았다) 다음 날부터 후투족 강경파가 조직적인 학살을 시작했다. 라디오가 증오를 부추겼고, 이웃이 이웃을 죽였다. 약 100일 동안 희생된 사람은 연구에 따라 50만~80만 명 이상으로 추정된다.
유엔 평화 유지군은 오히려 병력을 줄였고, 국제 사회는 학살을 막지 못했다. 7월 반군이 수도 키갈리를 장악하며 학살이 끝났지만, 보복을 두려워한 약 200만 명이 이웃 나라로 피란했다. 유엔은 탄자니아 아루샤에 르완다 국제 형사 재판소를 세워 책임자를 재판했다.