2001년 9월 11일 이슬람 극단주의 무장 조직 알카에다에 속한 19명이 미국 여객기 4대를 납치했다. 2대는 뉴욕 세계 무역 센터 쌍둥이 빌딩에, 1대는 워싱턴 근처 국방부 청사(펜타곤)에 충돌했고, 나머지 1대는 승객들이 저항하는 가운데 펜실베이니아 들판에 추락했다. 희생자는 납치범을 빼고 약 2,977명이었다.
미국은 알카에다 지도자 오사마 빈 라덴을 숨겨 준 아프가니스탄의 탈레반 정권을 2001년 10월 공격했다. 2003년에는 대량 살상 무기를 숨기고 있다며 이라크를 침공했지만, 그런 무기는 발견되지 않았다. 두 전쟁은 오래 이어졌고, 미군은 2021년 8월 아프가니스탄에서 완전히 철수했다.
9·11 이후 세계 곳곳에서 공항 보안 검색이 크게 강화되었고, 안보와 개인의 자유 사이의 균형이 큰 논쟁거리가 되었다. 중동에서 벌어진 전쟁과 그 결과는 ‘현대 중동’ 주제에서 더 자세히 다룬다.