2010년 12월 튀니지 시디부지드에서 노점상 청년이 단속에 항의해 분신했다. 높은 실업률과 부패에 쌓여 있던 분노가 터지며 시위가 전국으로 번졌고, 2011년 1월 20년 넘게 집권한 대통령이 나라를 떠났다. 소식은 위성 방송과 SNS를 타고 퍼졌다.
2011년 2월 이집트에서는 카이로 타흐리르 광장 시위 끝에 30년 집권한 무바라크 대통령이 물러났다. 리비아에서는 시위가 내전으로 번졌고, 유엔 안전 보장 이사회 결의에 따라 NATO가 개입한 가운데 카다피 정권이 무너졌다. 예멘의 대통령도 2012년 권력을 넘겼다.
결과는 나라마다 크게 달랐다. 튀니지는 한동안 선거를 통한 민주주의를 이어 갔지만, 시리아·리비아·예멘은 오랜 내전에 빠져 많은 사람이 죽거나 난민이 되었다. 이후의 중동 정세는 ‘현대 중동’ 주제에서 이어진다.