2000년대 중반 미국에서는 갚을 능력이 부족한 사람에게도 집값을 믿고 돈을 빌려주는 서브프라임 주택 담보 대출이 크게 늘었다. 은행들은 이 대출을 묶어 복잡한 금융 상품으로 만들어 세계에 팔았다. 2006년 무렵부터 집값이 떨어지자 대출이 갚히지 않았고, 그 상품을 가진 금융 회사들이 큰 손실을 입었다.
2008년 9월 15일 미국의 대형 투자은행 리먼 브라더스가 파산하자 공포가 번졌다. 은행끼리도 서로 돈을 빌려주지 않으면서 세계 주가가 폭락하고 기업이 쓰러졌다. 미국과 유럽 정부는 은행에 막대한 공적 자금을 넣었고, 주요 20개국(G20) 정상들이 처음으로 모여 공동 대응에 나섰다.
미국에서는 대공황 이후 가장 심한 경기 침체가 이어졌다. 유럽에서는 그리스 등 빚이 많은 나라의 재정 위기(2010~)로 번졌다. 한국도 환율이 급등하는 등 충격을 받았으나 미국과 통화 스와프를 맺는 등으로 대응했다. 위기 뒤 은행 규제가 강화되었다.