1071년 만지케르트 전투 이후 셀주크 튀르크가 아나톨리아(지금의 튀르키예) 대부분을 차지했다. 비잔티움 황제 알렉시오스 1세 콤네노스는 1095년 초 교황에게 사절을 보내 서유럽의 군사 지원을 요청했다. 그가 원한 것은 용병 부대였지, 대규모 원정은 아니었다.
1095년 11월 27일 프랑스 중부 클레르몽에서 교황 우르바누스 2세는 동방의 기독교인을 돕고 예루살렘으로 가자고 연설했다. 원정에 나서는 사람에게는 죄의 벌을 면해 준다고 약속했다. 1054년 동서 교회가 갈라선 뒤였기에, 교황은 동방 교회와의 관계 회복과 교황권 강화도 기대한 것으로 본다.
사람들이 원정에 나선 이유는 신앙심, 순례 열망, 명예, 새 땅과 재물 등 다양했다. 한편 당시 이슬람 세계는 하나가 아니었다. 셀주크 제국은 1092년 술탄 사망 뒤 여러 세력으로 쪼개졌고, 이집트의 파티마 왕조와도 경쟁하고 있었다. 이 분열이 초기 십자군이 성공한 중요한 이유가 되었다.