1945년 9월 호찌민은 하노이에서 베트남 민주 공화국의 독립을 선언했다. 프랑스가 다시 지배하려 하자 1946년 말 제1차 인도차이나 전쟁이 시작되었다. 호찌민의 베트민(베트남 독립 동맹)은 중국의 지원을, 프랑스는 미국의 막대한 지원을 받으면서 전쟁은 냉전의 대리전이 되었다.
1953년 말 프랑스는 라오스 국경 근처 분지 디엔비엔푸에 거대한 요새를 쌓았다. 보응우옌잡 장군의 베트민군은 대포를 분해해 산 위로 옮긴 뒤 요새를 포위했고, 1954년 5월 7일 프랑스군은 항복했다.
곧이어 열린 제네바 회의에서 베트남은 북위 17도선을 경계로 임시로 나뉘었고, 라오스와 캄보디아는 독립을 인정받았다. 이 분단은 훗날 베트남 전쟁(냉전 주제 참고)으로 이어졌다. 패배의 충격은 프랑스 정치를 흔들었고, 같은 해 11월 알제리에서도 독립 전쟁이 시작되었다.