케냐의 비옥한 고원 지대는 영국인 정착민이 차지했고, 그곳에 살던 키쿠유족 등은 땅을 잃고 일꾼이 되었다. 평화적인 개혁 요구가 성과를 내지 못하자 젊은 활동가들이 마우마우라 불린 무장 조직을 만들었다. 1952년 10월 영국은 비상사태를 선포하고 독립운동 지도자 케냐타를 체포했다.
영국군과 영국이 무장시킨 현지 민병대는 수만 명을 재판 없이 수용소에 가두었고, 그곳에서 고문과 학대가 벌어졌다. 마우마우도 영국에 협력한 케냐인과 정착민을 잔혹하게 공격했다. 사망자는 정확히 알 수 없지만 케냐인 2만 명 이상이 숨졌을 것으로 추정된다.
봉기는 군사적으로 진압되었지만 영국은 식민 지배를 계속하기 어렵다는 것을 깨달았다. 비상사태는 1960년에 끝났고, 1963년 12월 12일 케냐가 독립해 케냐타가 지도자가 되었다. 2013년 영국 정부는 수용소 피해자들에게 유감을 표하고 보상금을 지급했다.