1956년 7월 이집트 대통령 나세르는 영국·프랑스 자본이 운영하던 수에즈 운하 회사를 국유화했다. 운하 수입으로 아스완 댐을 짓겠다는 것이었다. 유럽으로 가는 석유의 통로를 잃을까 걱정한 영국과 프랑스는 이스라엘과 비밀리에 작전을 짰다.
10월 29일 이스라엘이 시나이반도를 공격했고, 영국·프랑스는 ‘운하 보호’를 내세워 군대를 상륙시켰다. 그러나 미국 아이젠하워 정부는 동맹국의 행동을 공개적으로 반대했고, 소련도 강하게 경고했다. 국제 사회의 비난 속에 휴전이 이루어졌고, UN은 처음으로 대규모 평화유지군(UNEF)을 보냈다.
영국·프랑스군은 12월에, 이스라엘군은 1957년 3월에 철수했다. 영국 총리 이든은 물러났고, 나세르는 아랍 세계의 영웅이 되었다. 이 사건은 유럽 제국의 시대가 끝나고 미국과 소련이 중동의 새 주인공이 되었음을 보여 주었다.