흥선 대원군은 1866년 병인양요, 1871년 신미양요에서 프랑스·미국 함대를 물리치며 문을 닫아걸었다. 그러나 대원군이 물러난 1875년, 일본 군함 운요호가 강화도 초지진에 다가와 충돌을 일으키고 포대를 파괴했다(운요호 사건).
이듬해인 1876년 일본은 군함을 이끌고 와 조약을 요구했고, 조선은 신헌을 대표로 보내 강화도에서 조일 수호 조규(강화도 조약)를 맺었다. 조약은 조선을 ‘자주국’이라 적어 청과의 관계를 끊으려 했고, 부산 외에 두 항구(뒤에 원산·인천)를 열며 일본인의 치외 법권과 해안 측량권을 인정하게 했다.
이는 20여 년 전 일본이 미국에 강요당한 불평등 조약을 그대로 조선에 되풀이한 것이었다. 조선은 이후 1882년 미국을 시작으로 서양 나라들과도 조약을 맺으며 국제 질서에 편입되었다. 자세한 이야기는 한국사 주제에서 이어진다.