류큐 왕국은 오랫동안 명·청에 조공하면서 동아시아와 동남아시아를 잇는 중계 무역으로 번성했다. 1609년 일본 사쓰마번의 침공을 받은 뒤로는 겉으로는 청의 조공국이면서 실제로는 사쓰마의 간섭을 받는 이중의 처지에 있었다.
메이지 정부는 1872년 류큐 왕을 일본의 ‘번왕’으로 삼았다. 1874년에는 타이완 원주민이 표류한 류큐 사람들을 살해한 사건을 구실로 타이완에 군대를 보내, 류큐 사람이 일본 국민이라는 주장을 밀어붙였다.
1879년 일본은 군대와 경찰을 보내 슈리성을 접수하고 국왕을 도쿄로 옮겨 왕국을 없앤 뒤 오키나와현을 설치했다. 청은 항의했지만 막지 못했다. 근대 일본의 첫 영토 확장이었으며, 류큐 사람들의 언어와 문화는 이후 동화 정책 속에서 큰 압박을 받았다.