19세기 후반 산업화한 나라들은 고무·면화·구리·석유 같은 원료와 상품을 팔 시장, 남는 자본을 투자할 곳을 찾았다. 독일·이탈리아처럼 막 통일된 나라와 미국·일본도 경쟁에 뛰어들면서, 식민지를 많이 가진 것이 강대국의 증표처럼 여겨졌다. 이 시기의 팽창을 흔히 제국주의라 부른다.
다윈의 진화론을 사회에 억지로 적용한 사회 진화론은 ‘적자생존’이 인종과 민족 사이에도 통한다고 주장했다. 백인이 다른 인종을 ‘문명화’할 책임이 있다는 생각(‘백인의 짐’, ‘문명화의 사명’)은 정복과 착취를 정당화하는 논리가 되었다. 오늘날 이런 인종 등급론은 과학적 근거가 없는 것으로 부정된다.
기술도 정복을 쉽게 했다. 증기선과 철도, 전신은 군대와 명령을 빠르게 실어 날랐고, 말라리아 약 퀴닌 덕분에 유럽인이 아프리카 내륙까지 들어갈 수 있었다. 무엇보다 연발식 기관총은 압도적인 화력 차이를 만들었다. 그러나 식민지가 된 사람들은 어디서나 무기를 들거나 다른 방식으로 저항했다.