레오폴드 2세는 ‘문명화와 노예 무역 근절’을 내세워 콩고 분지를 손에 넣었지만, 실제로는 상아와 야생 고무를 짜내는 거대한 수탈 기구를 만들었다. 1890년대 자전거와 자동차 타이어로 고무 수요가 폭발하면서 수탈은 더 심해졌다.
마을마다 고무 할당량이 매겨졌고, 채우지 못하면 식민지 군대(공안군)가 여성을 인질로 잡고 마을을 불태우고 사람을 죽였다. 병사들은 총알을 함부로 쓰지 않았다는 증거로 죽인 사람의 손을 잘라 가져오게 했다. 학살과 굶주림, 병, 출산 감소가 겹쳐 인구가 크게 줄었는데, 그 규모는 연구마다 수백만에서 1,000만 명까지 추정이 엇갈린다.
선교사와 영국 외교관 케이스먼트의 보고서, 언론인 모렐이 이끈 콩고 개혁 협회의 운동으로 참상이 세계에 알려졌다. 국제 여론에 밀린 벨기에 의회는 1908년 콩고를 넘겨받아 벨기에령 콩고로 만들었지만, 강제 노동과 착취는 형태를 바꾸어 이어졌다.