프랑스는 1858년 베트남을 침공해 남부(코친차이나)를 차지하고 1863년 캄보디아를 보호국으로 삼았다. 1880년대에는 북부와 중부까지 장악했는데, 베트남에 대한 종주권을 주장한 청과 전쟁(청불 전쟁, 1884~85)을 치른 뒤였다. 1887년 이들을 묶어 프랑스령 인도차이나를 만들었고, 1893년 라오스를 더했다. 베트남에서는 왕과 유학자들이 이끈 근왕 운동 등 저항이 이어졌다.
서쪽에서는 영국이 세 차례 전쟁 끝에 1885년 버마를 정복해 인도에 편입했고, 말레이반도의 여러 술탄국도 보호령으로 삼았다. 두 제국 사이에 끼인 나라가 시암이었다.
몽꿋 왕과 아들 쭐랄롱꼰 왕(라마 5세)은 서양 열강과 조약을 맺고, 노예제 폐지·철도·근대 학교·중앙 집권 행정 등 개혁을 추진했다. 1893년 프랑스 군함의 위협 속에 메콩강 동쪽 라오스 땅을, 1909년 말레이 북부 주들을 영국에 넘겨야 했지만, 영국과 프랑스가 시암을 완충 지대로 두기로 하면서 동남아시아에서 유일하게 식민지가 되지 않았다.