홍해 연안의 에리트레아를 차지한 이탈리아는 에티오피아까지 노렸다. 1889년 두 나라가 맺은 우찰레 조약의 한 조항은 암하라어본과 이탈리아어본의 뜻이 달랐는데, 이탈리아는 이를 근거로 에티오피아가 자기 보호국이 되었다고 주장했다. 메넬리크 2세는 이를 거부하고 조약을 파기했다.
메넬리크는 유럽에서 소총과 대포를 사들이며 군대를 근대화하고, 여러 지방 세력을 하나로 묶었다. 1896년 3월 1일 북부의 아도와에서 10만 명이 넘는 에티오피아군이 약 1만 5천 명의 이탈리아군(절반가량은 현지 출신 병사)을 크게 무찔렀다. 왕비 타이투도 전략과 지휘에 참여했다.
그해 10월 이탈리아는 아디스아바바 조약으로 에티오피아의 완전한 독립을 인정했다. 근대 유럽 군대가 아프리카 군대에 이처럼 크게 진 것은 처음이었다. 아도와는 아프리카와 전 세계 흑인들에게 저항과 자긍심의 상징이 되었고, 에티오피아는 라이베리아와 함께 독립을 지킨 아프리카의 나라가 되었다.