영국은 이집트에서 남아프리카까지 식민지를 잇는 꿈(‘카이로에서 케이프타운까지’)을 꾸었고, 프랑스는 서아프리카에서 홍해 쪽 지부티까지 가로지르고 싶었다. 두 선이 만나는 곳이 나일강 상류의 수단이었다.
1898년 9월 2일 키치너가 이끈 영국·이집트군은 옴두르만에서 수단의 마흐디 국가 군대를 기관총으로 무너뜨렸다. 이 전투에서 수단 쪽 전사자는 1만 명이 넘었지만 영국 측 사망자는 수십 명에 그쳐 화력 차이를 극명하게 보여 주었다. 키치너는 이어 남쪽 파쇼다로 향했는데, 그곳에는 프랑스의 마르샹 원정대가 두 달 전 먼저 도착해 깃발을 꽂아 두었다.
두 나라는 전쟁 직전까지 갔지만, 해군력이 약하고 국내 정치가 혼란하던 프랑스가 물러났다. 1899년 두 나라는 나일강과 콩고강의 분수령을 경계로 정했고, 이후 독일이라는 공동의 경쟁자를 의식해 1904년 영불 협상을 맺었다. 이 모든 결정에 수단 사람들의 의사는 없었다.