상나라는 기원전 1600년경 황허 중·하류에서 일어났다. 여러 번 수도를 옮기다가 기원전 1300년경 은(지금의 허난성 안양)에 자리 잡았다. 그래서 상나라를 ‘은나라’라고도 부르고, 그 수도 유적을 ‘은허’(은의 폐허)라 한다.
상나라 왕은 중요한 일을 앞두고 거북 배딱지나 소의 어깨뼈를 불로 지져 갈라진 금을 보고 점을 쳤다. 그리고 물은 내용과 결과를 뼈에 새겼다. 이 갑골 문자는 19세기 말 세상에 알려졌으며, 오늘날 한자의 직접적인 조상이다.
상나라는 청동 주조 기술이 뛰어나 제사용 그릇과 무기를 정교하게 만들었다. 은허에서 발굴된 왕비 부호의 무덤에서는 청동기와 옥 장신구가 수백 점 나왔고, 그녀가 군대를 이끌었다는 갑골 기록도 있다. 한편 왕의 무덤에는 많은 사람을 함께 묻는 순장이 행해졌다.