중국 문명은 황허와 창장 유역의 여러 신석기 문화에서 자라났다. 붉은 채색 토기의 양사오 문화, 검고 얇은 토기와 성벽 마을의 룽산 문화를 거치며 마을은 점점 커지고 지배층이 나타났다.
기원전 1900~1500년경 지금의 허난성 뤄양 근처 얼리터우에는 큰 궁전 터와 청동으로 만든 의례용 그릇·무기가 나타났다. 많은 사람을 부리고 청동을 다룰 수 있는 권력이 있었다는 뜻이다.
중국 역사책 『사기』에는 상나라 이전에 하(夏)나라가 있었다고 적혀 있다. 중국 학계에는 얼리터우를 하나라로 보는 견해가 많지만, 그 시대의 문자 기록이 발견되지 않아 국제 학계에서는 하나라가 실제로 있었는지를 아직 확정하지 않는다.