당시 서아시아는 서쪽의 비잔티움 제국(동로마)과 동쪽의 사산 왕조 페르시아가 수백 년째 맞서던 곳이었다. 두 제국은 602년부터 628년까지 특히 길고 파괴적인 전쟁을 벌여 둘 다 크게 지쳤다.
아라비아반도의 대부분은 사막과 오아시스였고, 사람들은 혈연으로 묶인 부족 단위로 살았다. 낙타를 모는 유목민과 오아시스 농민, 대상(캐러밴) 무역을 하는 상인이 공존했다. 여러 신을 섬기는 신앙이 일반적이었지만, 유대교와 기독교를 믿는 공동체도 있었다.
홍해 가까이 있는 메카는 쿠라이시 부족이 이끄는 상업 도시였다. 도시 한가운데의 정육면체 성소 카바에는 여러 부족의 신상이 모셔져 있었고, 해마다 순례자와 상인이 모여들었다. 이슬람 전통에 따르면 무함마드는 570년경 이곳 쿠라이시 부족의 하심 가문에서 태어났다.