656년 3대 칼리파 우스만이 반란 세력에게 살해되자, 무함마드의 사촌이자 사위인 알리가 칼리파가 되었다. 그러나 우스만의 친척인 시리아 총독 무아위야가 이에 맞서 내전(제1차 피트나)이 벌어졌다. 661년 알리가 쿠파에서 암살당하자 무아위야가 칼리파가 되어 우마이야 왕조를 열었다.
무아위야가 아들 야지드에게 칼리파 자리를 물려주자, 알리의 아들 후세인(후사인)은 이를 인정하지 않았다. 680년 이슬람력 1월 10일, 쿠파로 향하던 후세인과 가족·동료 수십 명은 이라크의 카르발라에서 우마이야 군대에 포위되어 대부분 목숨을 잃었다.
공동체의 지도권이 무함마드의 집안, 특히 알리와 그 후손에게 있어야 한다고 본 사람들은 ‘알리의 당파(시아트 알리)’, 곧 시아파로 불리게 되었다. 다수파는 훗날 수니파로 정리되었다. 두 집단의 교리와 제도는 이 사건 하나로 정해진 것이 아니라 이후 수백 년에 걸쳐 형성되었으며, 오늘날 무슬림의 다수는 수니파, 약 10~15%가 시아파로 추산된다. 시아파는 지금도 매년 후세인의 죽음을 아슈라로 기린다.