세종의 아들 문종이 일찍 죽고 어린 단종이 왕위에 오르자, 숙부 수양대군은 1453년 김종서 등을 죽이고 권력을 잡은 뒤(계유정난) 왕위에 올랐다(세조). 세조는 왕권을 강하게 다지며, 여러 법령을 하나로 모은 법전을 만들기 시작했다.
이 작업은 성종 때 마무리되어 1485년 『경국대전』이 시행되었다. 『경국대전』은 이·호·예·병·형·공의 6전으로 나뉘어 관리 임명, 세금, 교육과 의례, 군사, 형벌, 건축 등 나라 운영 전반을 규정했다. 이로써 조선은 왕 한 사람의 뜻보다 법에 따라 다스리는 체제를 갖추었다.
성종(재위 1469~1494)은 학문 기관인 홍문관을 두고 경연(왕과 신하의 학문 토론)을 자주 열었다. 또 지방 출신 성리학자인 김종직 등 사림을 등용해 공신 세력(훈구)을 견제하게 했다. 성종 때 조선의 통치 제도는 대체로 완성되었다.