정조 뒤로 순조·헌종·철종이 어린 나이나 약한 힘으로 왕위에 오르면서, 왕비 집안인 안동 김씨와 풍양 조씨 등 소수 가문이 약 60년 동안 권력을 독차지했다. 이것을 세도 정치라 한다. 관직을 돈으로 사고파는 일이 흔해졌고, 벼슬을 산 관리들은 백성에게서 더 많이 거둬 본전을 찾으려 했다.
세금 제도인 삼정(토지세인 전정, 군포인 군정, 곡식을 빌려주는 환곡)이 크게 어지러워졌다. 특히 환곡은 원래 가난한 농민을 돕는 제도였지만, 억지로 곡식을 빌려주고 높은 이자를 받는 수탈 수단으로 바뀌었다.
1811년 12월 평안도 가산 다복동에서 몰락 양반 홍경래가 봉기했다. 평안도 사람들은 오랫동안 벼슬길에서 차별을 받아 왔고, 상업으로 성장한 사람들과 가난한 농민·광산 노동자가 함께 일어났다. 봉기군은 열흘 만에 청천강 북쪽 여러 고을을 차지했지만 곧 밀려나 정주성에서 넉 달 가까이 버티다 1812년 4월 진압되었다.