1862년 2월 경상도 진주에서 경상우병사 백낙신의 지나친 수탈에 맞서 농민들이 일어났다. 몰락 양반 유계춘 등이 이끌었고, 농민들은 흰 수건을 두르고 관아를 공격해 부정한 관리를 벌하고 장부를 불태웠다(진주 농민 봉기).
이 소식이 퍼지자 같은 해 경상·전라·충청도를 중심으로 함경도와 제주까지 70곳이 넘는 고을에서 비슷한 봉기가 잇따랐다. 이 해가 임술년이어서 임술 농민 봉기라 부른다. 대부분 한 고을 단위로 일어나 서로 연결되지는 못했다.
놀란 조정은 박규수를 보내 원인을 조사하게 하고, 삼정의 문제를 고치는 임시 관청 삼정이정청을 세웠다. 그러나 근본적인 개혁은 지주와 관리들의 반발로 몇 달 만에 흐지부지되었다. 쌓인 불만은 30여 년 뒤 동학 농민 운동으로 다시 터져 나온다.