조선 후기에는 나라를 다스리고 국방을 튼튼히 하려고 정확한 지도와 지리책을 만드는 일이 활발했다. 18세기 정상기는 100리를 1자로 줄인 축척 개념을 쓴 『동국지도』를 만들었다.
김정호는 이런 성과를 모아 1834년 『청구도』를, 1861년 『대동여지도』를 펴냈다. 대동여지도는 남북을 22층으로 나누고 각 층을 병풍처럼 접게 만든 지도첩으로, 다 펼치면 세로 약 6.6m에 이른다. 길 위에 10리마다 점을 찍어 거리를 알 수 있게 했고, 산줄기·물길·고을·역·봉수 등을 기호로 나타냈다.
목판으로 찍어 여러 부를 만들 수 있었던 점도 중요하다. 김정호의 생애는 기록이 적어 잘 알려지지 않았는데, 그가 흥선대원군에게 처벌받아 옥에서 죽었다는 이야기는 일제강점기 교과서에서 퍼진 것으로, 사실이 아니라는 것이 학계의 견해다.