17~18세기 일부 학자들은 성리학의 이론 다툼보다 백성의 삶을 실제로 낫게 하는 방법을 찾았다. 이런 학문 경향을 실학(實學)이라 부른다. 그 가운데 한 흐름은 농민이 땅을 갖게 해야 나라가 바로 선다고 보았다.
유형원은 전라도 부안에 살며 『반계수록』을 써서 신분에 따라 땅을 고르게 나눠 주자(균전론)고 했다. 이익은 『성호사설』에서 한 집이 살아가는 데 필요한 최소한의 땅은 사고팔지 못하게 하자(한전론)고 주장했다.
실학을 크게 모은 사람은 정약용이다. 그는 마을 단위로 함께 농사짓고 일한 만큼 나누자는 여전론을 내놓았고, 1801년 천주교 박해로 강진에 18년간 유배된 동안 지방 관리의 바른 자세를 담은 『목민심서』 등 수많은 책을 썼다.