1938년 일본은 국가 총동원법을 만들어 사람과 물자를 전쟁에 쏟아붓게 했다. 한국인은 모집·관 알선·징용 등의 방식으로 일본 본토와 사할린, 남태평양 섬들, 그리고 한반도 안의 탄광·광산·군수 공장·비행장 공사장 등에 동원되었다. 쌀과 놋그릇, 숟가락까지 전쟁 물자로 거두어 갔다.
군인 동원도 이어졌다. 지원병 제도(1938), 학도 지원병(1943)을 거쳐 1944년부터는 징병제가 시행되었다. 한국민족문화대백과사전에 따르면 일본 정부 통계로 확인된 동원은 중복을 포함해 연인원 약 780만 명에 이르고, 한반도 밖으로 끌려가 숨지거나 행방불명된 사람은 약 27만 명으로 추산된다.
많은 여성이 취업 사기나 강제 연행 등으로 끌려가 일본군이 설치하고 관리한 위안소에서 성노예 피해를 입었다(일본군 ‘위안부’). 피해 규모는 기록이 남지 않아 정확히 알 수 없다. 1991년 김학순 할머니의 공개 증언으로 문제가 널리 알려졌고, 1993년 일본 정부는 고노 담화에서 군의 관여와 강제성을 인정하고 사죄했다. 그러나 법적 배상과 역사 인식을 둘러싼 한·일 사이의 갈등은 지금도 이어지고 있다.