1931년 일본은 만주 사변을 일으켜 만주 전체를 차지하고 이듬해 꼭두각시 국가 만주국을 세웠다. 중국인들 사이에서도 반일 감정이 크게 높아지자, 만주의 독립군은 중국 항일 부대와 연합 작전을 펼쳤다.
북만주에서는 지청천이 이끄는 한국 독립군이 중국 호로군과 함께 쌍성보 전투(1932), 대전자령 전투(1933) 등에서 승리했다. 남만주에서는 양세봉이 이끄는 조선 혁명군이 중국 의용군과 함께 영릉가·흥경성 전투에서 일본·만주국 군대를 물리쳤다. 그러나 일본의 거센 토벌로 1930년대 중반 이후 독립군 상당수는 중국 관내로 옮겨 갔다.
만주에서는 중국 공산당이 이끈 동북 항일 연군에 많은 한인이 참여해 유격전을 벌였고, 1937년에는 그 한인 부대가 국경을 넘어 함경남도 보천보를 습격했다. 중국 관내에서는 1938년 김원봉 등이 중국 국민당 정부의 지원을 받아 한커우에서 조선 의용대를 만들었다.