1919년 11월 만주 지린에서 김원봉 등이 의열단을 만들었다. 의열단은 조선총독부 고위 관리와 친일파를 처단하고 식민 통치 기관을 파괴하는 것을 목표로 삼았다. 신채호는 의열단의 부탁으로 쓴 「조선 혁명 선언」(1923)에서 민중의 직접 혁명을 주장했다. 김상옥(종로 경찰서), 나석주(동양 척식 주식회사) 등이 의거를 벌였다.
침체에 빠진 임시정부를 살리려고 김구는 1931년 상하이에서 한인 애국단을 만들었다. 1932년 1월 이봉창은 도쿄에서 일왕이 탄 행렬에 폭탄을 던졌다. 일왕을 맞히지는 못했지만 일제에 큰 충격을 주었다.
1932년 4월 29일 윤봉길은 상하이 훙커우 공원에서 열린 일본군 전승 기념식장에 폭탄을 던져 일본군 고위 장성 등을 죽거나 다치게 했다. 중국 국민당 정부의 장제스는 이 의거를 높이 평가했고, 이후 중국 정부가 임시정부를 지원하고 중국 군관 학교에서 한국 청년을 훈련하는 계기가 되었다. 이봉창과 윤봉길은 모두 일본에서 처형되었다.