식민지 학교에서 한국 학생들은 일본인 학생과 다른 대우를 받았고, 우리 역사와 말을 제대로 배울 수 없었다. 광주와 나주 지역 학생들은 비밀 독서회를 만들어 민족의식을 키우고 있었다.
1929년 10월 30일 나주역에서 일본인 학생이 한국인 여학생을 희롱한 일로 한일 학생 사이에 충돌이 벌어졌다. 경찰과 신문이 일본 학생 편만 들자, 11월 3일 광주의 한국인 학생들이 거리로 나와 ‘식민지 차별 교육 철폐’ 등을 외쳤다.
신간회 등의 지원 속에 시위와 동맹 휴학은 이듬해 봄까지 서울과 전국 여러 학교로 퍼져 수만 명의 학생이 참여했고, 만주와 일본의 학생들도 호응했다. 3·1 운동 이후 가장 큰 규모의 민족 운동이었다. 지금 11월 3일은 이를 기념하는 학생 독립운동 기념일이다.