3·1 운동 뒤 연해주(대한 국민 의회), 서울(한성 정부), 상하이에 각각 임시정부가 만들어졌다. 1919년 4월 11일 상하이에서 발표된 임시 헌장은 첫 조에서 ‘대한민국은 민주 공화제로 한다’고 밝혔다. 왕이 다스리던 나라가 처음으로 국민이 주인인 공화국을 선언한 것이다. 9월에는 세 정부가 상하이의 대한민국 임시정부로 합쳐졌고 이승만이 대통령으로 뽑혔다.
임시정부는 국내와 비밀 연락망(연통제·교통국)을 만들어 독립 자금을 모으고, 『독립신문』을 펴냈으며, 파리와 워싱턴에 외교 위원부를 두어 독립을 호소했다. 그러나 일제가 연락망을 무너뜨리고, 외교 중심이냐 무장 투쟁 중심이냐를 둘러싼 노선 갈등이 깊어졌다.
1923년 여러 독립운동 단체가 모인 국민 대표 회의도 갈등을 풀지 못해 많은 사람이 임시정부를 떠났다. 1925년 임시 의정원은 이승만을 탄핵했고, 이후 임시정부는 김구 등이 어렵게 이끌었다. 1932년 윤봉길 의거 뒤 일본의 추적을 피해 상하이를 떠나 중국 곳곳을 옮겨 다니다 1940년 충칭에 자리 잡았다.