새 총독 사이토 마코토는 헌병 경찰을 보통 경찰로 바꾸고, 한국인이 만드는 신문(조선일보·동아일보, 1920)을 허용했으며, 교육 기회를 넓히겠다고 했다. 그러나 경찰 수와 경찰서는 오히려 크게 늘었고, 신문은 검열을 받아 기사가 지워지거나 정간되기 일쑤였다.
1925년에는 치안 유지법을 만들어 독립운동과 사회주의 운동을 강하게 처벌했다. 일제는 일부 지식인과 지주를 회유해 친일 세력을 키우고, 독립 대신 일본 아래 자치를 하자는 주장을 퍼뜨려 민족 운동을 분열시키려 했다. 이 때문에 이 시기 통치를 ‘민족 분열 통치’라고도 부른다.
경제적으로는 일본의 쌀 부족을 메우려고 산미 증식 계획(1920~)을 벌였다. 쌀 생산은 늘었지만 그보다 많은 쌀이 일본으로 실려 가 한국인 1인당 쌀 소비는 줄었다. 한국인들은 우리 물건을 쓰자는 물산 장려 운동(1920, 평양에서 시작)과 우리 손으로 대학을 세우자는 민립 대학 설립 운동 등 실력 양성 운동으로 맞섰다.