2016년 가을, 박근혜 대통령의 지인 최순실(최서원)이 공식 직책 없이 국정에 개입했다는 의혹이 언론 보도로 잇따라 드러났다. 10월 말부터 서울 광화문 광장 등 전국에서 대통령의 퇴진을 요구하는 촛불 집회가 주말마다 열렸고, 이듬해 봄까지 이어졌다. 주최 측은 참가자가 연인원 1,600만 명을 넘었다고 추산했다. 탄핵에 반대하는 집회도 함께 열렸다.
12월 9일 국회는 재적 의원 300명 가운데 299명이 투표해 찬성 234표로 대통령 탄핵 소추안을 가결했다. 대통령의 직무는 즉시 정지되었다. 헌법재판소는 2017년 3월 10일 재판관 8명 전원 일치로 대통령을 파면한다고 결정했다. 대통령이 헌법과 법률을 위반해 국민의 신임을 저버렸다는 판단이었다.
대한민국 헌정 사상 처음으로 대통령이 탄핵으로 물러났다. 헌법에 따라 60일 안에 치러진 2017년 5월 9일 대통령 선거로 새 정부가 출범했다. 대규모 집회가 오랫동안 이어졌지만 대체로 평화롭게 진행되었다는 점도 국내외에서 주목받았다.