대원군이 물러나고 고종이 직접 정치를 하면서 바깥 세상과 교류해야 한다는 목소리가 커졌다. 이때 서양식 근대화를 서두르던 일본은 1875년 군함 운요호를 강화도 앞바다에 보내 일부러 충돌을 일으켰다(운요호 사건).
이듬해 2월 일본은 군함을 이끌고 와 책임을 물으며 조약을 요구했고, 조선은 강화도 조약(조일수호조규)을 맺었다. 조약은 조선이 ‘자주국’이라고 적어 청의 간섭을 막으려 했고, 부산 외에 두 항구(뒤에 원산·인천)를 열게 했다.
일본은 조선 해안을 마음대로 측량할 수 있었고, 조선에서 죄를 지은 일본인은 일본 법으로 재판받게 했다(치외법권). 이런 내용 때문에 강화도 조약은 대표적인 불평등 조약으로 꼽힌다. 이후 조선은 1882년 미국을 시작으로 영국·독일 등 서양 나라들과도 조약을 맺었다.