정부는 일본(수신사·조사 시찰단)과 청(영선사)에 사람을 보내 새 문물을 살피게 하고, 1880년 개화 정책을 총괄하는 통리기무아문을, 1881년 신식 군대 별기군을 만들었다. 반면 성리학 질서를 지키고 서양·일본을 물리치자는 위정척사 운동을 벌인 유생들은 개화 정책에 강하게 반대했다.
1882년 7월, 1년 넘게 봉급을 받지 못하다 겨우 받은 쌀에 겨와 모래가 섞인 것을 본 구식 군인들이 폭발했다. 이들은 관리를 죽이고 일본 공사관을 습격했으며, 가난한 도시 백성도 합세했다. 이것이 임오군란이다. 군인들의 지지로 흥선대원군이 잠시 다시 권력을 잡았다.
그러자 청은 군대를 보내 군란을 진압하고 대원군을 청으로 끌고 갔다. 이후 청은 조선에 군대를 머물게 하고 고문을 보내 내정과 외교에 깊이 간섭했으며, 청 상인이 조선 내륙까지 들어와 장사할 수 있게 했다. 일본도 제물포 조약으로 공사관을 지킨다며 군대를 둘 권리를 얻었다.